Dos décadas de descubrimientos

El telescopio espacial 'Hubble' de la NASA fue lanzado en abril de 1990. Desde entonces se ha convertido en uno de los instrumentos científicos mejor aprovechados y más productivos de la historia. Con él los científicos han podido escudriñar todos los rincones imaginables del espacio, desde nuestro propio Sistema Solar hasta los límites del Universo visible. Ha sido la fuente de miles de imágenes espectaculares, pero sobre todo de numerosos hallazgos científicos, recogidos en más de 4.000 artículos publicados en revistas de referencia como 'Science' y 'Nature'. Gracias a él se han detectado numerosos planetas extrasolares, se ha calculado con más precisión la antigüedad del Cosmos y se ha confirmado la existencia de agujeros negros en el centro de las galaxias, por mencionar sólo tres ejemplos.

Proyectado para durar unos diez años, el 'Hubble' ha sobrepasado de largo esa vida útil gracias a las reparaciones a las que ha sido sometido por los astronautas de cuatro misiones de la NASA. El telescopio es un gran cilindro de 11 toneladas de peso, poco más de 13 metros de longitud y un diámetro máximo de 4,2 metros, que gira en torno a la Tierra una vez cada 97 minutos en una órbita circular que se ha rebajado poco a poco de 600 a unos 559 kilómetros de altura.

El 'Hubble' es una máquina muy delicada que se ha deteriorado con el tiempo y que no ha sido reparada desde 2002. Tras el accidente del 'Columbia' la NASA decidió interrumpir temporalmente los viajes de los transbordadores espaciales, entre ellos el que estaba previsto para arreglar el telescopio orbital en 2006. Así, el observatorio quedaba abandonado a su suerte, en uso hasta que sus instrumentos aguantaran. En esas condiciones, estaba previsto que el 'Hubble' 'muriera' en 2008.

Ahora sólo funciona uno de sus cuatro aparatos de observación, tres de los seis giróscopos que lo mantienen orientado están estropeados y le fallan las baterías. Pero gracias en buena medida a la presión de la comunidad científica, la agencia espacial estadounidense aprobó una última misión de puesta a punto, la que despegó ayer. No habrá más porque la flota de transbordadores será retirada el año que viene y son los únicos vehículos capacitados para realizar este tipo de labores.

Estos 11 días los astronautas del 'Atlantis' pondrán a punto el 'Hubble', le cambiarán las baterías, repondrán los giróscopos y además lo mejorarán, añadiéndole nuevo instrumental. Así funcionará y seguirá aportando datos a la ciencia por lo menos hasta 2014.