La crisis tiñe de rojo la inflación

La crisis muestra una cara menos hostil a los consumidores ya que, por vez primera desde que existen los actuales registros, la cesta de la compra sale en España un poco más barata que hace un año. Los precios apenas subieron dos décimas en marzo y tan modesto tirón tiñó de rojo la inflación interanual, hasta situarla en el -0,1%, ocho décimas menos que en el mes precedente. Sin olvidar que, hace justo un año, ese registro estaba en el 4,5%.

Medido con criterios comunes para el conjunto de los países de la Unión Europea, el dato se repite, de manera que la inflación se sitúa en España siete décimas por debajo de la zona euro, con la ventaja competitiva que esa distancia supone para las exportaciones.

¿Es un buen signo, o el primer indicador de una debacle? Teniendo en cuenta que llevamos ocho meses consecutivos de descenso de los precios, el debate se centra ahora en si el primer retroceso interanual representa un signo más, y tal vez el más grave, de que se agudiza la recesión, o es la simple secuela del desplome del crudo y de algunas materias primas, que se vinieron abajo por la caída de la demanda mundial. No es asunto menor: cuando el desplome de los precios es generalizado y se repite durante tres meses, los expertos consideran que se ha llegado a una situación de deflación, que alimentará futuras caídas de la actividad, del consumo, de la inversión y, consecuencia de todo ello, una reducción más acusada del Producto Interior Bruto.

David Vegara, secretario de Estado de Economía, aseguró que el Gobierno «no contempla un escenario de deflación», por más que admitió que van a sucederse una serie de meses con inflación negativa. Hace un año, el barril de crudo estaba en 100 dólares y se disparó hasta alcanzar los 147 dólares en julio. La comparación de los precios actuales con aquellos niveles se traduce en un impacto bajista muy notable en un conjunto de bienes y servicios.

Pistas a seguir

Mientras tanto, la inflación subyacente -que excluye la energía y los alimentos no elaborados, y suele revelar tendencias de medio plazo- se situó en marzo en el 1,3%, una tasa muy moderada respecto al 3,5% del pasado agosto, pero todavía positiva. Aunque descenderá, reconoció Vegara, «no parece que vaya a entrar en registros negativos». Ésa sería, en todo caso, una grave señal de alarma, reveladora de que el hundimiento de los precios se habría generalizado. Los datos pormenorizados del Instituto Nacional de Estadística aportan algunas pistas de hasta qué punto la depresión se ha generalizado. La evolución de los precios en marzo revela, por ejemplo, la retracción del consumo. Vestido y calzado se encarecieron el 3,4% mientras que la rebaja del 0,7% que experimentaron los alimentos y bebidas no alcohólicas es el reflejo de descensos generalizados de la inmensa mayoría de los artículos. En la comparación respecto al 2008, resulta significativo que los servicios recorten su tasa de aumento anual hasta el 2,7% -nunca había estado por debajo del 3%- ya que sólo una parte del descenso se puede atribuir al efecto calendario.

Los alimentos apenas se han encarecido el 0,6% en el último año, y para encontrar una tasa más baja de aumento en este grupo hay que remontarse a agosto de 1999. Pero lo más llamativo de la evolución de los precios en los últimos doce meses es el desplome de los carburantes y lubricantes en un 22,4%.

Once autonomías registran caídas. La más acusada, la de Castilla La Mancha, donde la inflación ya es negativa en un 0,8%. Castilla y León se acerca, con una tasa del -0,6%, y Galicia registra un -0,5%. En Murcia, la inflación se situó en marzo en el -0,4%. Descensos del 0,2% se registraron en Andalucía, Canarias, Cantabria y Navarra, y en el mismo rango del -0,1% se colocaron Asturias, Extremadura y La Rioja. En Aragón, Madrid y la Comunidad Valenciana, los precios no han experimentado variación. Pero también hay territorios que registran inflación, como Cataluña y el País Vasco, que registran aumentos del 0,4%, o Baleares, con el 0,3%. En Ceuta, la inflación trepa al 1,1% y se queda en Melilla en el 0,3%.

También caen en EE UU

Por primera vez en cincuenta años los precios bajaron en Estados Unidos en marzo en relación al mismo mes del año pasado. Esta inflación negativa se produce antes de lo esperado, pero la situación de deflación no pasa de ser por ahora una hipótesis, opinan los analistas. Según las cifras publicadas por el Departamento del Trabajo, los precios registraron un descenso de 0,4% en tasa anual, lo que no se había visto desde agosto de 1955. Comparados con febrero, cayeron un 0,1%.