EE UU autoriza la primera prueba con celulas madre de embriones en humanos

La comunidad científica calificó ayer como un «hito importante» el permiso otorgado por el Gobierno de Estados Unidos para la primera prueba en humanos de un tratamiento con células madre para las lesiones de la médula espinal.

Otros, en cambio, consideraron que la decisión de la Dirección de Alimentos y Medicamentos (FDA por sus siglas en inglés) responde más a motivos políticos que a razones científicas.

La firma Geron Corporation anunció ayer que iniciará, probablemente en el verano, las primeras pruebas para determinar si la inyección de células madre embrionarias en las áreas lesionadas de la médula espinal de una decena de pacientes causa daños o reacciones adversas.

«Cuando alguien sufre una lesión completa de la médula espinal no hay esperanzas de recuperación por debajo del punto donde se produjo la lesión», indicó el presidente de Geron, Thomas Okarma.

Este ensayo «es significativo porque será la primera prueba clínica de un producto obtenido de células madre embrionarias», añadió.

Entre ocho y diez pacientes con lesiones de la médula espinal que daten de no más de 14 días recibirán inyecciones de las células madre en el punto de la herida.

Los investigadores observarán a esos pacientes durante un año, en primer lugar para detectar reacciones adversas, y luego para determinar si hay alguna recuperación de las funciones de la médula.

Por su parte Sean Morrison, director del Centro para Biología de Células Madre de la Universidad de Michigan, calificó la autorización de la prueba como «un hito importante».

«Éste será el primer uso de células derivadas de células madre embrionarias en pacientes», añadió. «Si el trasplante de estas células en los pacientes no es dañino, sentará un precedente importante que facilitará todas las pruebas clínicas que involucren células madre derivadas de embriones».

No lo vio así Kevin Fitzgerald, profesor de la División de Bioquímica y Farmacología en la Universidad católica de Georgetown, y miembro del Centro para Bioética Clínica.

«El propósito primario de esta prueba será, sólo, determinar si la inyección en los pacientes no les causa daño», dijo Fitzgerald, quien es también sacerdote. «Y, en la medida en que ya están avanzadas otras pruebas con células madre obtenidas de adulto, esto tampoco es una innovación extraordinaria».

La investigación de células madre y el desarrollo de tratamientos que aprovechen sus cualidades para la generación de todo tipo de tejidos en el cuerpo humano han estado enredadas en el debate político, religioso e ideológico de Estados Unidos durante años.

En agosto de 2001 el presidente George W. Bush prohibió el uso de fondos del gobierno federal para la investigación de células madre, excepto por las cepas obtenidas ya entonces de embriones en clínicas de fertilidad que, de otra manera, se hubiesen desechado.

Los científicos que ven en las células madre enormes promesas para el tratamiento de males como Parkinson, Alzheimer y diabetes, sostienen que las más eficaces son las que se obtienen de embriones en las primeras etapas de gestación.

Quienes, por razones religiosas o morales, se oponen al aborto y aún a la fertilización artificial de humanos también se oponen a la «cosecha de células madre» de embriones humanos.

«Las terapias con células madre derivada de embriones podrían mejorar el tratamiento de muchas enfermedades», indicó Morrison. «Pero los pacientes no deberían esperar avances inmediatos. La senda hacia nuevas curas es larga y difícil», añadió.