Un héroe de película

Eric Dowling, aviador británico, era conocido con el apodo de El excavador. En 1944, durante la II Guerra Mundial, contribuyó a excavar un túnel desde un campo de concentración nazi en Polonia que buscaba la fuga de cientos de prisioneros, un episodio que luego fue bautizado como La gran evasión y que inspiraría la famosa película de Hollywood, realizada en 1963. Ayer, 64 años más tarde de la célebre huida, Downling murió en una residencia de Bristol, en Inglaterra, a los 92 años.

Se trata de una de las historias más famosas de la II Guerra Mundial. Hasta 250 presos pretendían escapar por un túnel al que habían puesto el sobrenombre de Harry. Llevaban documentos falsificados para mezclarse con la población en su huida del horror nazi. Habían sido escogidos por sorteo entre los participantes en el ambicioso plan. Intentaron huir, pero no lo lograron. El túnel se había quedado corto y se vieron obligados a correr por campo abierto. Uno de los fugitivos, el que hacía el número 77, fue descubierto por un centinela alemán. La alarma se activó y el resto de presos fueron capturados, a excepción de tres únicos afortunados, quienes consiguieron escapar.

Eric Dowling no estaba entre los 250 presos elegidos para huir, pero su rol en la preparación del plan fue vital, pues, además de contribuir a la excavación del subterráneo, falsificó pasaportes y trazó mapas para facilitar la evasión. Se le conocía por su meticulosa escritura. También había participado en la construcción de otros dos túneles, apodados Tom y Dick, que cayeron derrumbados por culpa del terreno arenoso. El pasaje definitivo sería construido a una mayor profundidad y apuntalado con las maderas de las literas donde dormían los presos.

Dowling, que aprendió a hablar cinco idiomas durante los años de cautiverio, permaneció en el campo de prisioneros hasta enero de 1945.

Su hijo Peter explica ahora que a Dowling nunca llegó a gustarle la película inspirada en la célebre hazaña. «No entendía por qué no se había ajustado más a lo que ocurrió realmente. Aunque el filme reflejaba con veracidad muchos detalles, el argumento estaba en buena medida inventado, y esto no le convencía», señala Peter. En concreto, la escena en la que el protagonista Steve McQuenn escapa hacia la libertad con una motocicleta robada era la más criticada por Dowling, quien la consideraba «exageradamente hollywoodiana».

Tampoco le hacía gracia la idea de que el protagonista del film fuera un actor americano. El personaje que más se ajustaba a Eric Dowling en la película era el teniente de aviación conocido con el apodo de El Falsificador, interpretado por Donald Pleasance.