Rusia envía al espacio al primer astronauta malasio

Rusia ha lanzado hoy desde el cosmódromo de Baikonur (Kazajistán) la nave Soyuz TMA-11 con una tripulación de relevo de la Estación Espacial Internacional (EEI) entre la que figura el primer astronauta malasio de la historia, Sheikh Muszaphar Shukor. El lanzamiento ha tenido lugar a las 13.22 GMT con la ayuda de un cohete portador Soyuz FG.

Según el Centro de Control de Vuelos Espaciales ruso (CCVE), el despegue ha transcurrido "con normalidad", así como la separación de la nave del cohete y su posterior puesta en órbita. El vuelo de la Soyuz durará dos días, durante los que dará 34 vueltas a la Tierra, tras lo cual se acoplará al muelle del módulo ruso Zariá de la EEI

La nueva tripulación permanente del laboratorio orbital, EEI-16, la integran el ruso Yuri Malenchenko y la estadounidense Peggy Whitson, que permanecerán medio año en la plataforma internacional. Malenchenko es comandante y Whitson ingeniera de a bordo, mientras en la EEI los papeles se invertirán, pues ella se convertirá en la primera mujer al mando del laboratorio espacial.

El astronauta malasio permanecerá una semana a bordo de la EEI y regresará a la Tierra a bordo de la nave Soyuz TMA-10, actualmente adosada a la plataforma orbital, junto con los integrantes rusos de la anterior tripulación, EEI-15, Oleg Kótov y Fiódor Yurchijin.

Médico de 35 años

Muszaphar, médico de 35 años, realizará en la EEI experimentos elaborados por científicos europeos y malasios, como el estudio del efecto de la microgravedad y la radiación espacial en las células y microbios, así como el posible uso de proteínas como vacuna para el virus VIH, causante del Sida.

Antes de comenzar este viaje espacial, Muszaphar, ha asegurado que se trata de "un pequeño paso para mi y un gran paso para el pueblo malasio", emulando las palabras del estadounidense Neil Amstrong, cuando pisó la Luna por primera vez.

Malenchenko y Whitson formarán la EEI-16 con el astronauta de la NASA Clayton Anderson, ahora miembro de la EEI-15 junto a Kótov y Yurchijin, pero al que más tarde relevarán por turno astronautas norteamericanos y europeo llegados en transbordadores de EEUU.

El jefe de la agencia espacial rusa Roscosmos, Anatoli Permínov, ha calificado la misión EEI-16 como "la más complicada en la historia de la Estación Espacial" por el gran volumen de trabajo que habrá que realizar en la órbita.

Durante los 192 días que permanecerá en el espacio, la EEI-16 recibirá dos naves de carga rusas Progress, el primer carguero europeo, Julio Verne, y tres transbordadores estadounidenses con nuevos módulos de la estación, uno norteamericano, otro europeo y otro más japonés.