El Nobel de Medicina premia a dos biólogos por sus estudios de genética contra los virus

Los estadounidenses Andrew Z. Fire y Craig C. Mello son los ganadores del Premio Nobel de Medicina y Fisiología 2006 por sus trabajos en el campo de la genética, según ha comunicado hoy el Instituto Karolinska de Estocolmo.

Estos científicos "descubrieron un mecanismo fundamental para controlar el flujo de la información genética", según la argumentación del Instituto. Concretamente, Mello y Fire descubrieron que el ácido ribonucléico (ARN) bicatenario bloquea de forma muy eficaz la síntesis de proteínas. El descubrimiento, denominado interferencia de ARN, posibilita desactivar un gen concreto y determinar así cual es su función, un mecanismo de importancia fundamental en la defensa contra las infecciones virales.

Fire, nacido en 1959, es profesor de biología del Instituto de Tecnología de Cambridge y profesor de patología y genética de la Universidad de Medicina de Stanford (ambas en EEUU).

Mello, nacido en 1960, es profesor de biología de la Universidad de Harvard, de medicina molecular en el Instituto de Investigaciones Howard Hughes y participa en el programa de medicina molecular de la Universidad de Massachusetts (asimismo, en EEUU).

Candidatos

Entre los nombres barajados para el premio de medicina se encontraban Mario R. Capecchi, Sir Martin Evans y Olivier Smithies por crear los "ratones de genes desactivados", el proceso de alterar el código genético de los roedores con el fin de estudiar los efectos de la desactivación de ciertos genes compartidos por ratones y humanos para analizar el desarrollo de enfermedades o probar fármacos.

Otros candidatos eran Pierre Chambon, Ronald M. Evans y Elwood V. Jensen, de la compañía estadounidense Thomson Corp. Los tres científicos han investigado las proteínas llamadas receptores nucleares de hormonas. Los receptores atrapan ciertas hormonas y vitaminas, y emigran al núcleo de una célula donde regulan la actividad de estos genes. También figuraba como candidato Sir Alec Jeffrey, que descubrió en 1984 la llamada "huella del ADN" que permite identificar a una persona mediante una muestra de material genético.

El primero de la lista

El Nobel de Medicina está dotado con 10 millones de coronas suecas (1,1 millones de euros) y se entregará el 10 de diciembre, aniversario de la muerte de Alfred Nobel, fundador de los galardones.

El año pasado, el prestigioso galardón fue para otro dúo de investigadores, en ese caso los australianos Barry J. Marshall y J. Robin Warren, por su descubrimiento de la helicobacteria pylori y su papel en la gastritis y la úlcera péptica.

El anuncio del premio de Medicina 2006 es el primero de la "familia Nobel", al que sucederán el de Física y el de Química, mañana y el miércoles, para seguir la semana siguiente con el de Economía (lunes día 9) y el de la Paz (viernes 13). Queda por concretarse cuándo se anunciará el de Literatura, que tradicionalmente se otorga un jueves.