Investigadores de la Universidad de Córdoba: Francisco Javier Romera, la nutrición del hierro en las plantas

Corría el año 1 981 cuando el granadino Francisco Javier Romera llegó a Córdoba para cursar segundo de Ingeniería Agronómica en la Escuela Técnica Superior de Ingenieros Agrónomos y de Montes (Etsiam) . Después de acabar la carrera, le concedieron una beca para realizar la tesis doctoral en el Departamento de Agronomía y, concluida la tesis, estuvo un año sin trabajo hasta que consiguió una plaza de profesor ayudante también en dicho departamento. Desempeñó la labor de profesor ayudante durante varios años, en uno de los cuales realizó una estancia en la Universidad de Cornell, en Estados Unidos , hasta lograr la plaza de profesor titular y, recientemente, de catedrático .

Romera explica que su trabajo en Agronomía consiste en la impartición de asignaturas relacionadas con la biología vegetal , sobre todo en el primer curso de los grados de Ingeniería Agronómica y de Ingeniería Forestal, a lo que se añade «la investigación sobre la nutrición mineral de las plantas, principalmente la nutrición férrica» . Explica que su grupo de investigación es pequeño , formado por dos profesores del Departamento de Agronomía de la Etsiam y dos doctores, aunque, hace poco tiempo, se han incorporado al grupo un profesor del Departamento de Microbiología y un becario como personal investigador en formación del Plan Propio de la UCO. También una persona adscrita al Plan de Empleo Juvenil de la UCO y algunos alumnos de Fin de Grado.

La principal línea de trabajo de este grupo, según explica Romera, «es la nutrición férrica de plantas dicotiledónea, caso de la Arabidopsis, que es una planta modelo, o el tomate, guisante, pepino, melocotonero y olivo» . El hierro es un micronutriente esencial para plantas y animales, y, aunque es abundante en la naturaleza, su deficiencia es bastante frecuente en plantas, en las que provoca clorosis férrica (amarilleamiento de las hojas jóvenes) y en humanos, en los que causa anemia. Romera explica que «es la deficiencia provocada por un micronutriente más importante a nivel mundial, afectando aproximadamente al 30% de los suelos cultivables y al 30% de la población» . En el caso humano, el hierro presente en muchos alimentos de difícil asimilación. En el caso de las plantas, el hierro del suelo está poco disponible, dado que es muy insoluble. «En Andalucía -señala el catedrático- la clorosis férrica es muy frecuente en especies frutales como el melocotonero, el membrillero o los cítricos».

Para tratar de adquirir el hierro del suelo, las plantas ponen en marcha una serie de respuestas en sus raíces , que favorecen su solubilización y posterior absorción. Estas respuestas pueden ser morfológicas, como el desarrollo de pelillos radicales, que incrementan la superficie de contacto de la raíz con el suelo , o fisiológicas, como la acidificación, que facilita la solubilización del hierro.