Valverde se impone a Freire en el sprint en la primera etapa de la Vuelta al País Vasco

Alejandro Valverde, del equipo Caisse D'Epargne-Illes Balears, se ha impuesto hoy en la primera etapa de la 46 Vuelta al País Vasco, un recorrido de 130 kms. con salida y llegada en la localidad guipuzcoana de Irún. El corredor murciano, que se ha colocado como líder de la clasificación general al tratarse del primer día de competición, superó al tricampeón mundial Oscar Freire (Rabobank) en un sprint tan igualado que necesitó de "foto finish" para establecer el ganador.

Tan igualado final y con tamañas figuras implicadas fue un broche de oro a una etapa que acabó dando a Valverde su segunda victoria de la temporada y a su equipo la duodécima, con la que se consolida como la segunda formación con más triunfos del año. La etapa, no obstante, no estuvo a la altura de lo que demandaba un recorrido selecto, con seis altos puntuables y muchas subidas más a lo largo de todo el trayecto. Entre ellas, dos de primera categoría, Erlaitz y Jaizkibel, a 43 y 12 kms. de meta, respectivamente.

La jornada estuvo marcada por una escapada de Alessandro Vanotti (Team Milram), Unai Etxeberria (Euskaltel Euskadi) y Pierrick Fedrigo (Bouygues Telecom) a poco de comenzar que dio fin a la muchas escaramuzas iniciales que buscaban protagonismo. El trío cabecero llegó a contar con una máxima diferencia de 6 minutos y 2 segundos en el km. 42, y pasó en cabeza el alto de Erlaitz, en cuya bajada intentó irse del grupo el vencedor del pasado año, Danilo di Luca (Liquigas). No logró su objetivo el italiano y poco después fue Sylvain Chavanel (Cofidis) el que intentó acercarse a cabeza de carrera. En las primeras rampas de Jaizkibel comenzaron los movimientos en el pelotón, que acabaron primero con sus intenciones y después con las de Etxebarria y Fedrigo, a los que no había podido seguir Vanotti.

Los ataques no fueron demasiado poderosos, pero si se vio quien llegó a Irún con ambiciones. Así, fueron apareciendo entre las primeras unidades corredores como Miguel Angel Martín Perdiguero (Phonak), Aitor Osa (Liberty Seguros), Davide Rebellin (Gerolsteiner), Chris Horner (Davitamon-Lotto), Leonardo Bertagnoli (Cofidis) o José Angel Gómez Marchante (Saunier Duval). Estos dos últimos lograron una veintena de segundos sobre un pelotón cabecero que llegó quedarse con aproximadamente una veintena de corredores y de la que saltó el mayor de los Osa hasta cazarlos. Por detrás el ritmo que se impuso, en algún tramo por el propio Valverde, fue alto y justo en la cima de Jaizkibel los tres de adelante fueron absorbidos.

Freire busca su protagonismo

En la bajada, el grupo se hizo más numeroso y la única incógnita era saber si había alguien tendría fuerzas y ganas para un ataque en solitario o si en el pelotón se había colado alguien con capacidad de discutir la victoria al de Las Lumbreras en la recta del Paseo de Colón. El primero fue Samuel Sánchez (Euskaltel), que aprovechó la bajada de Guadalupe para intentar lograr el primer triunfo de su equipo en 2006, y el segundo un inesperado Oscar Freire, que parece haber acertado al elegir País Vasco en lugar de clásicas belgas de estas fechas para buscar protagonismo.

El cántabro, no obstante, no pudo hacerse con un triunfo que pareció ser suyo en primera instancia, pero que la "foto finish" concedió a Valverde por escasos centímetros. Tras ellos, se clasificaron Rebellin, Perdiguero y el campeón de Luxemburgo, Fran Schleck (Team CSC), quienes dieron paso a un grupo cabecero de 49 corredores, demasiados para lo que se esperaba de una jornada con terreno para muchas cosas.

No obstante, no fue más que la primera de seis jornadas con recorridos selectos que esperan a los ciclistas a lo largo de esta semana. La segunda, mañana martes, llevará a los corredores desde Irún a Segura a lo largo de 155 kms. salpicados con la friolera de 12 puertos de montaña, el último de ellos, el alto de Minas, con la cima a 7 kms. de meta. Entre la docena de subidas puntuables, una de primera, el alto de Aztiria, a 31 kms. de la llegada.