El «Mediohombre» español que humilló con solo seis buques a la Armada Invencible inglesa en Cartagena de Indias

Una hilera de mochilas verdes asciende, luchando contra la incómoda humedad, por las murallas de la hermosa ciudad colombiana Cartagena de Indias . Hoy son los «ruteros» quienes «asedian» el fuerte de San Felipe Barajas . No llevan bayonetas ni se abren paso a cañonazos, pero la subida hasta la cima del cerro de San Lázaro cuesta casi igual que el 13 de marzo de 1741, cuando la Armada Invencible inglesa sitió la bahía. De no ser por el almirante vasco Blas de Lezo, en Sur América se hablaría inglés .

El «Mediohombre» –era cojo, manco y tuerto– desplegó sus dotes de estratega para impedir que Inglaterra conquistara Cartagena, la llave del Caribe español y, por extensión, de todo el cono sur. El ejército inglés, comandado por el almirante Edward Vernon, salió a la conquista de la ciudad con 31.400 soldados, 186 buques y 3.000 piezas de artillería; mientras que los españoles defendían el puerto con tan solo 3.600 hombres y seis navíos. La escuadra inglesa era mayor que la de Felipe II, y la segunda más grande de todos los tiempos, solo superada por las fuerzas aliadas que desembarcaron en Normandía en la Segunda Guerra Mundial .

La entrada por mar a Cartagena de Indias únicamente se podía llevar a cabo mediante dos estrechos accesos, conocidos como «bocachica» y «bocagrande». El primero estaba blindado por dos fuertes (el de San Luis y el de San José) y el segundo por cuatro fortalezas y un castillo (el de San Sebastián, el de Santa Cruz, el del Manzanillo, el de Santiago y el castillo de San Felipe).

Lezo decidió situar varios de sus buques en las dos entradas a la bahía y dio órdenes de que, en el caso de que se vieran superados, fueran hundidos para que no cayeran en manos enemigas. El objetivo era que los restos de los barcos españoles hundidos obstaculizaran la entrada de los navíos ingleses hasta Cartagena de Indias.

El «mediohombre» logró la victoria contra todo pronóstico, enfrentándose a fuerzas diez veces superiores a las que él disponía. Aplastó la soberbia de los ingleses, que ya habían acuñado las medallas y monedas para conmemorar lo que consideraban una plaza segura. «La arrogancia española humillada por el almirante Vernon y los héroes británicos tomaron Cartagena, abril 1, 1741», mandó inscribir el monarca antes de conocer el humillante final. En ellas aparecía Blas de Lezo –curiosamente con todas sus extremidades–, de rodillas, entregando su espada al almirante Vernon. Tras enterarse del catastrófico desenlace Jorge II, deshonrado, ordenó destruir todas las copias recién elaboradas.

Pese a la gran gesta de Lezo, el almirante español murió solo y desprestigiado . Por desgracia, en su época no pudo ser recompensado como merecía. Murió, víctima de la peste, el 7 de septiembre de 1741, en la ciudad que meses antes había defendido en uno de las batallas más asombras y cruentas de la historia militar. La victoria de las fuerzas española prolongó la supremacía militar española en el Atlántico occidental hasta el siglo XIX. Aunque este lamentable episodio de la Historia quedó eliminado de las crónicas inglesas, el Castillo de San Felipe se alza todavía como vestigio doloroso para los británicos. Un testigo silencioso de los hechos que habla por sí solo.