Ebro Puleva vende por 630 millones su negocio lácteo

El grupo agroalimentario español Ebro Puleva ha alcanzado un principio de acuerdo con el gigante francés Lactalis para la venta de su división de productos lácteos, Puleva Food y Lactimilk, por 630 millones de euros. La operación, comunicada este lunes por Ebro Puleva a la Comisión Nacional del Mercado de Valores (CNMV) mediante un hecho relevante, deja el negocio de marcas punteras de leche como Puleva, Ram, El Castillo y la línea para lactantes Nadó bajo control de la multinacional gala, dueña de la marca de quesos President y «tercer jugador mundial en el sector lácteo», según explica en su nota la firma que preside Antonio Hernández Callejas.

Ambos grupos esperan sustanciar esta venta en poco más de un mes. En su comunicación al organismo supervisor, la compañía española detalla que «tras este principio de acuerdo, en las próximas cuatro semanas se realizarán las auditorías de los estados financieros del negocio lácteo de Ebro Puleva y se redactarán los definitivos contratos de compraventa sobre la base de los términos inicialmente acordados». Una vez concluido ese período, «la operación quedará sujeta a la aprobación de las autoridades de competencia».

Con una facturación superior a 500 millones de euros en 2008, Ebro Puleva controla en la actualidad el 8% del mercado español de los lácteos, y es la segunda compañía del sector tras Central Lechera Asturiana. Por detrás se sitúan aún Leche Pascual -que también aspiró a adquirir Puleva Foods conjuntamente con el fondo de capital riesgo Pai Partners- y, a mayor distancia, Río, Iparlat y Nueva Rumasa, propietaria esta última de Clesa y Dhul. El sector en España está caracterizado por su escasa concentración frente a otros países como Francia, donde el grupo Lactalis factura por sí solo unos 9.500 millones anuales.

Grupo líder

Tras conocer la decisión, el consorcio Pai Partners-Grupo Leche Pascual, que había presentado una oferta por el negocio lácteo de Ebro Puleva, lamentó que el consejo de administración de este grupo haya decidido adjudicar Puleva Food a la multinacional francesa, desestimando su propuesta y, anteriormente, la de Central Lechera Asturiana. «La adquisición de Puleva Food podría haber significado el nacimiento y consolidación, en el ámbito nacional e internacional, de un grupo líder en leche clásica y productos lácteos funcionales y de alto valor añadido», dijeron fuentes de Leche Pascual. En cualquier caso, el consorcio felicitó al grupo adquirente y manifestó su intención de «continuar en leal competencia en el mercado». Leche Pascual remarcó que mantiene su «apuesta independiente» en el sector lácteo nacional, basada en marcas líderes sustentadas.

El grupo Ebro Puleva, que estudiará cambiar su denominación tras deshacerse de las marcas que lo identificaban, quiere concentrar en adelante su actividad en el negocio de la pasta y el arroz, dentro de un Plan Estratégico que llegará hasta 2012. La firma, de hecho, ya hizo público su interés por adquirir la división arrocera del grupo SOS, en dificultades debido a una crisis financiera.

Ebro Puleva, cuyas acciones remontaron tras conocerse la venta pero volvieron a caer para marcar una caída del 0,85% al cierre de la jornada, califica a Puleva Food de «una pieza imprescindible» en su desarrollo estratégico. Su incorporación a Lactalis, que dispone de 21.500 empleados en 140 países, «consolida la presencia de esta importante compañía en España, con una facturación global que superará los 1.200 millones de euros en nuestro país, y le augura, al mismo tiempo, un extraordinario potencial de desarrollo», explica.

La venta de Puleva Foods acrecienta aún más el control del capital exterior sobre el sector alimentario español. Al margen de la presencia de multinacionales como Nestlé, Coca Cola, Danone, Heineken y Unilever, Azucarera (de Ebro) fue adquirida por British Sugar en diciembre de 2008; en Campofrío manda la estadounidense Smithfield Foods, y la propia Lactalis compró hace unas semanas la manchega Forlasa, segunda productora española de quesos y fabricante de enseñas como El Ventero, Gran Capitán, El Cigarral o Don Bernardo.

La entrada de los inversores internacionales se ha realizado, en muchos casos, a través de fondos de capital riesgo. Apax Partners compró Panrico y La Bella Easo. Y a obtener el arroz SOS aspiran los italianos de Risso Gallo, las norteamericanas Grupo Mars y Pepsico y la multinacional japonesa Kikkoman, reina de la salsa de soja.