El desplome del petróleo sitúa por primera vez la inflación en negativo

Hoy la cesta de la compra es más barata que hace un año y la posibilidad de deflación parece menos remota. El hundimiento de la cotización del petróleo ha situado por primera vez la tasa anual de inflación en valores negativos. El indicador adelantado del Índice de Precios al Consumo Armonizado (IPCA) prevé que una caída de precios en marzo del 0,1%, equivalente a una disminución de ocho décimas respecto del 0,7% en positivo de febrero. Si el índice general de precios (IPC), que publicará el Instituto Nacional de Estadística (INE) el 15 de abril, confirma ese retroceso, la inflación batirá todos sus récords a la baja.

El dato del indicador adelantado se mide con los mismos criterios en todos los países de la UE, y permite hacer comparaciones. La variación respecto del IPC nacional suele ser mínima, como mucho una décima, de ahí que todos los analistas vean ya la tasa negativa de marzo como un hecho. Lo impactante no son los números rojos, de cuya llegada ya avisó el Ministerio de Economía, sino su rápido desembarco. Hace un mes, los expertos preveían su erupción en verano, cuando la inflación se compare con la de los meses de 2008 en que el crudo marcó máximos históricos. A pesar del adelanto, el Gobierno cree que el fenómeno es coyuntural y descarta una caída continuada de los precios.

Deflación

El vicepresidente segundo, Pedro Solbes, desmintió que el país haya entrado en deflación. Ésa «no es la situación de España todavía», resaltó el ministro, para quien el resultado del IPCA es «simplemente» un dato negativo fruto de la evolución del precio de la energía. «Por tanto, hay que darle la importancia que tiene: no hay que quitársela, pero tampoco exagerarla», declaró a TVE.

En la misma línea, el secretario de Estado de Economía, David Vegara, auguró que la inflación seguirá marcando tasas negativas hasta después del verano por «el efecto base del petróleo». Hace un año, el barril de Brent (de referencia en Europa) costaba 102 dólares. Ayer cotizó en 47, por lo que cualquier comparación de precios conduce a cifras 'rojas'. Vegara recalcó que eso no es deflación.

Peor escenario

El Ejecutivo entiende la deflación como una disminución «persistente y generalizada de los precios» en todos los segmentos del consumo. Se trata del peor escenario para un país, pues va acompañada de un desplome similar del Producto Interior Bruto (PIB). En tales circunstancias, la actividad se deprime y la destrucción de empleo se acelera. Cuando el INE publique los datos definitivos de marzo, incluida la inflación subyacente -que no tiene en cuenta los precios de la energía y los alimentos no elaborados- se sabrá si la tendencia a la baja es general o si, como repite el Gobierno, la culpa es del petróleo. Algo influirá también el frenazo del consumo.

La caída del IPCA de marzo será la octava consecutiva desde julio de 2008, cuando la inflación tocó techo y marcó el 5,3%, al tiempo que el barril de crudo de Brent (de referencia en Europa) hacía lo propio y llegaba a 147 dólares. Desde entonces, la inflación no ha hecho otra cosa que registrar descensos, atribuidos al abaratamiento del petróleo y de algunos alimentos, pero también al hundimiento del consumo de los hogares.

De momento, Bruselas augura más de lo mismo. El presidente del Banco Central Europeo, Jean-Claude Trichet, afirmó ante la comisión de Asuntos Económicos de la Eurocámara que la presión inflacionista sigue a la baja. «Esperamos tasas de inflación muy por debajo del 2% para este año y para 2010», señaló el responsable del organismo emisor, quien puntualizó -por si acaso- que su pronóstico está rodeado de «un alto grado de incertidumbre». Los agentes económicos y sociales esperan que esto se traduzca en nuevas rebajas de tipos.