Descubren grandes glaciares lejos de los polos de Marte y a pocos metros de la cubierta rocosa del planeta

Un grupo de científicos estadounidenses ha descubierto glaciares lejos de los polos de Marte y a pocos metros de la cubierta rocosa del planeta, según un estudio publicado por la revista Science.

"Se trata de un descubrimiento muy importante porque no sólo constata la existencia de agua en Marte sino que cubre la necesidad de ese elemento que tendrán las futuras misiones interplanetarias", ha señalado Ali Safaeinili, científico del Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA. "También es importante porque el agua de esos glaciares se encuentra en latitudes bajas del planeta, lejos de los polos, y en algunos casos a sólo unos tres metros de profundidad", ha indicado.

El descubrimiento se ha hecho con el radar de la sonda Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) de la agencia espacial estadounidense hace un año. "Tardamos en hacer el anuncio del descubrimiento porque queríamos estar seguros de él e hicimos todas las verificaciones posibles", ha a gregado.

Debido a que el agua es uno de los ingredientes esenciales de la vida tal como la conocemos en la Tierra, el hallazgo de grandes reservas del líquido congelado es un signo alentador para los científicos que buscan vida más allá de nuestro planeta, ha indicado el estudio publicado por Science.

Los glaciares cubren una superficie de decenas de miles de kilómetros cuadrados y se extienden desde las montañas marcianas con un espesor en algunos casos de unos 800 metros. La capa de material rocoso que cubre el hielo, en otros casos de un grosor de unos pocos metros, posiblemente preservó los glaciares como reliquias de una pasada glaciación, señala la publicación.

Gran reserva de agua

Los primeros indicios de agua en Marte fueron detectados hace cuatro años por los vehículos Spirit y Opportunity y confirmados después por el Phoenix, un tercer vehículo de la NASA. "Sin duda estos glaciares representan la mayor reserva de agua en Marte, lejos de las capas polares. Sólo uno de los que examinamos es tres veces más extenso que la ciudad de Los Ángeles (California)...y hay muchos más", ha indicado John Holt, de la Escuela de Geociencias de la Universidad de Texas y autor del informe. Además "son una ventana a un clima que fue muy diferente a lo que es hoy Marte ", ha concluido.

El descubrimiento hecho por el radar de MRO ha despejado un misterio que había surgido en la década de 1970 cuando las sondas Viking de la NASA detectaron faldas ondulantes que provenían de las montañas. Una teoría indicaba que se trataba de flujos de rocas lubricadas por el hielo.

Sin embargo, Holt ha indicado que se parecían mucho a los enormes glaciares detectados también bajo la roca en la Antártida y para cuyo estudio se había utilizado el radar. "Y en la Tierra, esas masas de hielo oculto en la Antártida preservan el registro de antiguos organismos y la historia del pasado climático", ha dicho James Head, científico de la Universidad de Brown.

Más glaciares en otras zonas

La solución del rompecabezas ha sido proporcionada por el radar de la sonda de la NASA, el cual ha indicado que esas configuraciones topográficas contienen enormes cantidades de hielo. Los ecos del radar recibidos por el orbitador pasan a través del material y rebotan desde una superficie interior más profunda sin una pérdida importante de su fuerza, como ocurre cuando hay agua con una capa relativamente delgada que la cubre. Por otra parte, la velocidad de las ondas de radio que atraviesan la capa se ajusta a una composición de agua congelada, según el informe.

Los glaciares en los que se ha centrado el estudio están ubicados en la región de la cuenca de Hellas, en el hemisferio sur marciano, pero el radar también ha detectado formaciones similares en el hemisferio norte.

"Existe un volumen todavía mayor de agua congelada en los depósitos del norte", ha asegurado Jeffrey Plaut, científico de JPL. Holt ha explicado que la presencia de glaciares en latitudes bajas de ambos hemisferios se explicaría por un cambio que sufrió en algún momento el eje de rotación de Marte, el cual empujó el agua de los polos a esos lugares.