El transbordador espacial Endeavour inicia su regreso a la Tierra

Tras una exitosa misión de 16 días, el transbordador estadounidense Endeavour ha abandonado la Estación Espacial Internacional (EEI) en el comienzo de su regreso a la Tierra. El desacoplamiento de las naves a casi 400 kilómetros de la superficie terrestre se ha producido a las 00.25 GMT del martes y con 29 minutos de retraso, tras doce días de trabajo durante los que los astronautas del transbordador han realizado cinco caminatas espaciales.

El transbordador tiene previsto aterrizar el miércoles por la noche en el Centro Espacial Kennedy, en Florida. "Endeavour partiendo", ha anunciado Garrett Reisman, integrante de la tripulación, mientras, siguiendo con la tradición naval, una campana sonaba para marcar el evento.

Aun así, el desacomplamiento se retrasó media hora debido a problemas para cerrar un panel de energía solar de la estación para evitar que se moviera cuando ambas naves se separaran, pero las autoridades de la NASA aseguraron que no era un problema serio.

Dieciséis días en órbita

El piloto Greg Johnson ha rodeado la estación para una inspección fotográfica y a continuación ha puesto al Endeavour en la trayectoria rumbo a la Tierra. Durante su estancia, los siete astronautas del transbordador, trabajando con los tres miembros de la estación, fijaron la primera pieza del laboratorio espacial japonés 'Kibo', (esperanza), cuya parte principal, un módulo de 11 metros de largo, será transportada por el transbordador Discovery el 25 de mayo.

Los astronautas también ensamblaron un robot de mantenimiento canadiense conocido como Dextre. Antes de desacoplarse, los astronautas del Endeavour y la tripulación de la estación se despidieron con abrazos y apretones de mano.

Reisman regresará al astronauta francés Leopold Eyharts y retornará a la Tierra con el Discovery en junio. "Es difícil de creer que ya haya terminado", ha declarado Eyharts, quien llegó el mes pasado para montar el nuevo laboratorio europeo Columbus.